اكتشف العلماء لقاحًا جديدًا لعلاج مرض تآكل اللحم الذي يسبب نصف مليون حالة وفاة، وصرحوا بأنه قد يتاح قريبا كعلاج فعال. وتأتي البكتيريا شديدة العدوى، العقدية، في العديد من السلالات المختلفة التي هي فعليا "عباءة تخفي"، بحيث يصبح الجسم غير قادر على التعرف على أنه تهديد.
 وهذه البكتيريا تسبب ليس فقط مرض تآكل اللحم، التهاب اللفافة التقرحي، ولكن أيضا متلازمة الصدمة السامة. وتستخدم البكتيريا مادة كيميائية تسمى بروتينات M كغلاف خارجي، ولكن النظام المناعي لا يهاجمها إلا إذا تعرف على نمط مألوف على السطح.  وكجزء من التمويه، فإن البكتيريا تستخدم بروتينًا بشريًا يدعى C4BP لخداع الجسم في عدم الاستجابة.
 الآن علماء الكيمياء الحيوية، كتبوا في مجلة "نيتشر" لعلم الأحياء الدقيقة، قالوا أنهم اكتشفوا "أنماط تسلسل مخبأة في بروتين السطح والعامل الرئيسي من بروتين M. وتقريبا جميع البروتينات M يمكن ربطها بـ C4BP وهو ما يعني أنه يمكن للباحثين أن يطوروا الأجسام المضادة التي تفعل الشيء نفسه والتي سوف تكون قادرة على قتل البكتيريا.
 وقال البروفيسور بارثو غوش، رئيس جامعة كاليفورنيا قسم سان دييغو للكيمياء والكيمياء الحيوية: "في الوقت الحاضر، لا يوجد لقاح ضد المجموعة (أ) من البكتيريا، واكتشفنا أن لدينا أنماط تسلسل مخبأة عرضت حتى طريقة جديدة لاكتشاف مثل هذا اللقاح".
 وأضاف: "عندما يصبح المصاب بسلالة معينة من المجموعة (أ) للبكتيريا، نحن عموما نبني استجابة مناعية ضد بروتين M الخاص بتلك السلالة. ولكن هذه الحصانة تعمل فقط ضد سلالة الإصابة. نحن معرضون للإصابة من قبل مجموعة سلالات بكتيريا وغيرها التي تعرض أنواع أخرى من بروتينات M على سطحها".
 وفسر ذلك بالقول: "وذلك لأن استجابة الأجسام المضادة ضد بروتين M هي دائما محددة لتسلسل بروتين M، وتظهر بروتينات M أنواع مختلفة لا علاقة لها بأي تسلسل آخر".
 
ولكن المفتاح إلى حل المشكلة كان اكتشاف مجموعة أخرى من الأبحاث ليتم تجنيد C4BP على السطح من المجموعة (أ) للبكتيريا من قبل العديد من أنواع البروتين المختلفة.
 وقال البروفيسور غوش: "كان هذا لغزا محيرا، لأن استجابة الأجسام المضادة هي محددة ومحدودة إلى نوع واحد من بروتين M، في حين أن C4BP تربط مجموعة واسعة من أنواع البروتين M، ربما تصل إلى 90 في المئة منهم. المجموعة الأولى للبكتيريا تجلب C4BP إلى السطح لتثبيط الاستجابة المناعية".
 وأضاف: "لقد أردنا مكافحة هذا التوظيف من خلال منع التفاعل بين البروتينات M وC4BP، ولكن بنفس القدر من الأهمية، أردنا الاستفادة من تجنيد C4BP للبروتينات M التي من شأنها أن تمهد الطريق لتطوير اللقاح."
 وحلل باحثون آخرون أربعة هياكل كريستال من أربعة أنواع من بروتين M المختلفة، كل منها ترتبط بـC4BP.
وقال البروفيسور غوش: "كشفت هذه الهياكل أنه على الرغم من أن أنواع البروتين M تبدو غير ذات صلة في التسلسل، إلا أن هناك أنماط تسلسل مشتركة مخبأة داخل الخلافات التي تربط جميع هذه البروتينات M معا. و"هذه الأنماط الشائعة هي ما تستخدم لتجنيد C4BP إلى السطح من المجموعة (أ) للبكتيريا من مختلف أنواع البروتين  M".
 الفكرة الآن أن لديهم أجسامًا مضادة تفعل الشيء نفسه الذي يفعله C4BP، وهو تعريف العديد من أنواع بروتينات M المختلفة. وبهذه الطريقة، لن تقتصر استجابة الأجسام المضادة إلى نوع بروتين M واحد أو سلالة واحدة من المجموعة (أ) للبكتيريا، ولكن سوف تمتد إلى معظم، إن لم يكن كل، أنواع البروتين M ومعظم، إن لم يكن جميع، سلالات المجموعة (أ) في البكتيريا.