أكد الروماني كوزمين المدير الفني لفريق الأهلي، أنه كان يفضل ملاقاة فريق العين في دور الـ16 للبطولة الأسيوية، موضحًا أن تلك المواجهة لن تكون إيجابية، لأن أحد الفريقين سيخرج من البطولة، والفريقان يستحقان الاستمرار أكثر للتأهل معًا إلى نصف النهائي، حتى يكون لدولة لإمارات فريقًا في النهائي. جاء ذلك، عقب اجتياز الأهلي دور المجموعات لدوري أبطال آسيا لكرة القدم، للمرة الثانية في تاريخه الثلاثاء، بعدما تربعه على صدارة المجموعة الأولى، بفوزه على ضيفه لوكوموتيف طشقند الأوزبكي برباعية نظيفة على ملعب استاد راشد في دبي، ضمن الجولة السادسة الأخيرة لدور المجموعات لنسخة 2017، وفوز الاستقلال الإيراني على التعاون السعودي 2-1 على استاد الأهلي في الدوحة، ليتصدر الأهلي المجموعة بـ 11 نقطة من 6 مباريات، بفارق المواجهات المباشرة أمام الاستقلال الوصيف، مقابل 5 نقاط لكل من التعاون ولوكوموتيف.

بهذا يلتقي الأهلي الإماراتي مع أهلي جدة السعودي الراقي ثاني المجموعة الأولى، في حين يتقابل الاستقلال مع العين أول المجموعة الثالثة، وتقام مباراتا الذهاب 22 مايو/أيار الجاري، على أن تجرى مباراتي الإياب 29 من الشهر نفسه، ليبتعد ممثلا الإمارات عن المواجهة المبكرة التي سبق وجرت بينهما في نسخة 2015، عندما أبعد الأهلي وقتها نظيره العين، وواصل تقدمه في البطولة وصولًا إلى المباراة النهائية، حيث خسر أمام غوانزهو ايفرغراند الصيني بهدف وحيد في مجموع مباراتي الذهاب والإياب.

وقال الروماني كوزمين مدرب الأهلي عقب التأهل: "تحدثت قبل المباراة عن مدى صعوبة المهمة، واحتياجها إلى مجهود مضاعف للفوز، وأشكر لاعبي الأهلي على أدائهم إجمالًا، ولا أعرف حقيقة كم مرة أشكر اللاعبين على جهدهم، وفي ظل تضحياتهم، والظروف الصعبة التي يمر بها الفريق، كانوا يستحقون التأهل، ونحن وضعنا برنامجًا ونفذنه اللاعبون بكل دقة، والمهم أننا تأهلنا للدور التالي، بعدما تصدرنا مجموعتنا، ولدينا مباراة الآن قوية مقبلة، وسنحاول دائمًا بذل أقصى ما لدينا من جهد للفوز، والمرحلة المقبلة لن تكون سهلة".

وكشف المدرب الروماني في حوار مع "العرب اليوم" عن طموحه بوصول الأهلي إلى النهائي، وقال: "الفوز الكبير لا يمثل الفرق بيننا وبين الفريق الأوزباكي، لعبنا بذكاء، واستفدنا بالعوامل الإيجابية، للفوز عليهم، وكنا نعرف أننا إذا سجلنا سيفتح لوكوموتيف اللعب، وستكون الأمور أفضل لنا، لهذا جاءت نتيجة المباراة أفضل لنا، ولصالحنا، وعلينا الآن التفكير في مباراتنا السبت المقبلة، أمام بني ياس في دوري الخليج العربي، ومن ثم نفكر في مواجهة الأهلي".

وأشاد كوزمين، بالمستوى الذي يقدمه اللاعب سعيد أحمد مع الأهلي، وقال: هذا اللاعب يتقدم مستواه من مباراة لأخرى، وشخصيًا سعيد بأن الأهلي لديه مثل هؤلاء المجموعة الواعدة من اللاعبين، وزادت سعادتي أكثر بتقدم مستواه بعدما تمسك بفرصته، والأبواب دائمًا مفتوحة أمام اللاعبين الواعدين. اعتبر الاتحاد الآسيوي، الهدف الثاني الذي سجله إسماعيل الحمادي في الدقيقة 58، سجل بخطأ من مأمور أكرموف حارس لوكوموتيف، بعدما ارتطمت تسديدة الحمادي بالقائم الأيمن، وارتدت من ظهر الحارس في الشباك".